Una característica decisiva para poder elegir auto, es la transmisión, si eres mujer y estás aprendiendo a manejar te dicen que es mejor que sea automático, por lo simple que es de aprender y manipular, aunque un auto estándar es más barato y te conviene más, y después de tantas premisas no llegamos a ninguna conclusión.
La caja de cambios o caja de velocidades de los autos, es la encargada de acoplar el motor y el sistema de transmisión con diferentes relaciones de engranes, de manera que la misma velocidad de giro del cigüeñal se convierta en distintas velocidades de giro en las ruedas, teniendo como resultado reducción de velocidad de giro e incremento del torque.
Para que tengas una idea más clara de los que son las transmisiones, cómo funcionan y cuál es la mejor opción, te presento a continuación algunos datos, para que tengas mayor conocimiento del tema cuando escuches la frase "Manual o Automático".
La diferencia básica, y más importante, entre conducir un automóvil automático y otro manual, mecánico o estándar es, que en el automático no utilizas el clutch, porque el cambio se efectúa de forma automática, como su nombre lo dice.
Para conducir un coche automático sólo hay que poner la palanca de cambio en una de las velocidades señaladas, la más común es en D (Drive), pisar el acelerador y el freno. El paso de unas velocidades en sentido ascendente o descendente las hace el sistema de forma automática, en alto total, se pisa el freno y posteriormente se vuelve a acelerar para continuar la marcha. En cuanto a la reversa, simplemente se coloca la palanca en R (Reverse) y se acelera.
A los amantes de las transmisiones manuales les provoca dolor de cabeza el pensar en cambiar a una transmisión automática, y viceversa. Hay ventajas y desventajas para cada tipo de transmisión, pero mucho depende de lo que a uno le guste utilizar. Sin embargo, las técnicas de manejo son muy diferentes.
La mayor diferencia en el comportamiento (Performance), entre una transmisión automática y una manual está en el frenado con motor en bajadas. El embrague mecánico de la transmisión manual tiene la ventaja de frenar la velocidad del vehículo en una bajada. El engrane de baja y el convertidor de torque a bajas revoluciones ayudan a la transmisión automática, pero aún ambos no permiten un 100% de embrague. La transmisión manual puede no requerir el uso de los frenos en una bajada pronunciada mientras que la transmisión automática siempre necesita un pie sobre el pedal del freno para mantener la velocidad baja.
A grandes rasgos, el clutch existe pero no lo maneja físicamente el conductor, sino que los comandos del computador le indican cuándo arrancar, cuándo embragar si el carro se detiene y cuándo permitir el paso de los cambios. Con la transmisión automática se puede soportar un engrane más alto porque, en efecto el convertidor de torque es una relación variable de la primera.
Manejar con una transmisión manual requiere de tomar decisiones. A menudo, tienes que escoger el engrane correcto para llevar a cabo la acción, el uso excesivo del acelerador provoca cargas de impacto muy severas al tren motriz (que es el conjunto del bastidor, suspensiones, motor y caja). Los daños al tren motriz en las transmisiones manuales 4X4 son mucho más comunes que en las transmisiones automáticas.
Si se maneja un vehículo con transmisión manual se debe adquirir el hábito de dejar que el tren motriz trabaje a su propio ritmo, antes de martillar el acelerador a fondo. Si no estás sincronizado con tu motor puedes perder el control. Si observas que estás utilizando el clutch constantemente probablemente necesites cambiar de engrane a Low Gear.

En general, la transmisión automática tiene mejor comportamiento en casi todos los terrenos. Sin el temor a atascarse, el vehículo automático promedio puede subir en forma segura el terreno, donde un vehículo manual similar se atoraría y rebotaría sin control.

Hoy en día está muy de moda escuchar que un auto con transmisión manual también puede ser usado de modo automático, en efecto existe esa modalidad y se le conoce bajo el nombre de caja secuencial.
Esta tecnología, empleada originalmente en 1989, designa un mecanismo de control sobre las cajas automáticas con gestión electrónica. La idea es ofrecerle al conductor, en una misma caja de variación, las posibilidades de conducción manual o automática.
Para ello, se utiliza un selector de doble canal: por el primero corre la selección automática, mientras que el segundo mantiene el selector en el centro. Con movimientos cortos, la caja realiza la maniobra embrague-cambio de manera secuencial, seleccionando cada velocidad. Las cajas semiautomáticas, es decir, aquellas cuyo embrague y cambios funcionan sin intervención del piloto y con una gran presencia de señales de la computadora de acuerdo con diversos programas, han sido llamadas de muy diversas maneras por los fabricantes. Cada uno de ellos ha perfeccionado el sistema de arranque y cambios y le ha introducido sus particularidades y características, lo mismo que nombres.
Por ejemplo, BMW lo llama Steptronic, Porsche, Skoda y Volkswagen le dicen Tiptronic, Mercedes Benz habla de Motronic, Audi les dice Multitronic. Otros nombres que también se les asignan son; Easytronic, Shiftronic, Fastronic, Austostick, Sportronic y Geartronic, entro otros.
Una modalidad que comienza a hacer alguna ruta entre los fabricantes de carros es la caja de relaciones variables continuas (CVT). No es una novedad, ya que infinidad de motos de baja cilindrada la usan pero pocos autos la tienen. La CVT funciona con base a una correa que une dos poleas que van cambiado de diámetro por la acción centrífuga y de esta manera, a medida que suben las revoluciones, las relaciones pasan progresivamente de cortas a largas y van regresando de la manera inversa si las revoluciones caen.
Es muy publicitada la caja secuencial como una gran novedad en los automóviles, cuando en realidad se trata de un invento inherente a la caja automática, pero de poca difusión. De hecho, este sistema lo inventó en 1910 el ingeniero alemán Hermann Föttinger. Su caja tenía sólo tres marchas adelante y funcionaba con correas.
Una caja secuencial es aquella en la cual los cambios solamente pasan en orden, es decir, primera a segunda, segunda a tercera, etc. Nunca cambian de primera a tercera o cuarta directamente, y mucho menos en el sentido inverso.